1930年夏天，南京一家西餐厅老板兼厨子21岁的潘德明，在《申报》上看到一则新闻，有7位名校毕业的年轻人在上海成立"中国青年亚细亚步行团"，目标是徒步亚洲全境，他们这么做的初衷，是为了"雪东亚病夫之耻"，让全世界的人看到中国青年的精神风貌！潘德明认为，这才是有志向的年轻人该做的事！他决定卖掉西餐厅带资加入。

潘德明加入没几天，有5人受不了辛苦退出。在潘德明写给姐姐的信里，他写出了原因："因为他们太会花费公款（指募捐得来的旅费）和不会做事"。

之后，潘德明等三人渡海进入越南，受到当地爱国华侨的热情款待，并自发为他们募捐。面对巨款，其余两人不想再继续"环游亚洲"。潘德明难受极了，走下去的决心却愈发坚定。

1931年初，潘德明为了加快速度，买了一辆自行车。他穿过无数危机四伏的热带原始丛林，躲避沿途各种蛇虫猛兽的攻击，抵达新加坡。南洋华侨领袖胡文虎给了潘德明经济上的资助，还鼓励他完成这项前无古人的伟大壮举。潘德明备受鼓舞，制作了一本重达四公斤的大签名簿，命名为《名人留墨集》。胡文虎成为留言第一人，他写道：希望全世界的路都印着你脚车的轮迹！

1931年4月3日，潘德明乘船来到印度加尔各答，拜访偶像泰戈尔，受到泰戈尔的学生们超乎寻常的礼遇﹣﹣他们纷纷俯下身去抚摸潘德明的双足，并把沾到尘土的双手放到嘴边亲吻。泰戈尔对潘德明说出了对中国的预言："我相信，你们有一个伟大的将来；我相信，当你们的国家站立起来，把自己的精神表达出来的时候，亚洲也将有一个伟大的将来﹣﹣我们都将分享这个将来带给我们的快乐。"

潘德明还受到圣雄甘地的接见。甘地送给潘德明．一面亲手用粗麻布织成的印度国旗，并流着泪对潘德明说："中印两国山水相邻，又都是人口众多、饱受列强欺负的国家，这一方面是由于近代政治的腐败，一方面是由于经济的落后，希望我们两国迅速地自强起来。"

印度之行，让潘德明认识到这趟旅程已不是单纯的个人行为，而是上升到了民族和国家自强的层面。

潘德明继续北上，历经艰险，于1932年6月来到非洲大陆。

1932年6月底，潘德明到达希腊，希腊首相维尼格罗斯接见了他，并对他说：我从你的身上，看到了东方古国的觉醒。

之后潘德明到达土耳其，受到总统凯末尔将军的接见。他向潘德明介绍了土耳其正在进行的改革。原来，凯末尔知道潘德明此行的目的之一，是为了"雪东亚病夫之耻"，而很多人不知道的是，曾经的土耳其被人称为"西亚病夫"，潘德明此番壮举，鼓舞的不仅是普通人，甚至还影响到了一国的元首。

1933年7月，潘德明来到法国，总统莱伯朗、总理达拉第等接见了他，潘德明还见到隐居巴黎的张学良。张学良在《名人留墨集》写下"壮游"两字。

之后，潘德明来到德国。希特勒请他到总统府做客。希特勒和他聊了两天，还为潘德明作了一幅画像，作为赠礼。

潘德明欧洲之行的最后一站是英国，受到了英国首相麦克唐纳和丘吉尔的接见。1934年1月，潘德明到达美国纽约。当地报纸详细介绍了他的旅行经历，配图是一张潘德明脚踏地球的照片，并冠以"环球第一人"称号。美国总统罗斯福邀请他见面，并赠送给他一枚金牌，希望他留在美国。

1934年的"世博会"在芝加哥举办，潘德明成为第一个以个人身份参加世博会的中国人，他深刻体会到中国与当时科技水平的巨大差距，决定回国后，一定要去做青藏高原矿产开发，为中国科技和工业生产提供原材料。

1935年潘德明乘船回到新加坡，受到近乎疯狂的欢迎。潘德明说出最大心愿﹣﹣回国后，为祖国寻找发展科技和工业的原材料。华侨们大受感动，纷纷捐款，款项高达十万美元。

1937年7月6日，潘德明回到上海，7月7日，卢沟桥事变爆发。潘德明去往青藏高原的梦想破灭，他决定，将10万美元悉数捐给抗日前线。他把名字改为潘子明，将环球旅行的所有相关材料彻底尘封。1976年10月18日，潘德明突发心肌梗塞去世。

1979年，上海少儿出版社编辑季一德，偶然听说了潘德明的故事后，深入追踪调查，最后在上海永嘉路派出所一堆即将销毁的废纸堆里，寻到了宝藏。那是潘德明尘封已久的往事见证，包括他民国19年的护照、签证、船票、书信及《名人留墨集》。打开《名人留墨集》，季一德发现上面记有1200个团体和诸如甘地、尼赫鲁、泰戈尔等世界名人的题词和签名，以及571枚各国邮戳、印章等宝贵的历史资料。季一德动笔写下名为《环球旅行记﹣旅行家潘德明的故事》的书，由新蕾出版社出版。

虽然潘德明的故事并不为太多人所知，但他所代表的中国人骨子里的勇气、浪漫与执著，以及坚韧不拔的毅力，依旧会在一代又一代的年轻人中薪火相传。