20世纪80年代末90年代初，以美国为首的西方世界对中国实施了长达3年多的制裁。在西方国家的煽动下，世界多地掀起了多次反华浪潮。时任外交部长钱其琛曾回忆："在我担任外长十年期间，中国外交所经历的最艰难的时期，莫过于20世纪80年代末到90年代初的那段时间。"

制定应对制裁的总方针和策略

面对西方制裁，中国政府制定了"坚持原则，利用矛盾，广交朋友，多做工作，打破制裁，避免孤立"的应对总方针。邓小平等党和国家领导人在各种场合、利用各种机会，对内对外多次申明中国对待此次西方制裁的主张。

1989年9月，邓小平借会见李政道向西方世界传达："我们不想得罪人，我们要扎扎实实干自己的事，但谁要干涉或吓唬我们，都会落空。中国人有自信心，自卑没有出路。"在与泰国总理会面中，邓小平再次告诉全世界："新中国成立以后，我们处于被孤立、被封锁、被制裁的地位有几十年之久。但归根结底，没有损害我们多少。为什么？因为中国这么大，人口这么多，中国共产党有志气，中国人民有志气。""我们谁也不怕，但谁也不得罪，按和平共处五项原则办事，在原则立场上把握住。"这一系列思想概括起来就是：冷静观察，稳住阵脚，沉着应付，韬光养晦，善于守拙，决不当头，有所作为。

9月29日，江泽民在庆祝中华人民共和国成立40周年大会上指出："中国人民从来没有、今后也不会屈从于任何外来压力，决不会放弃社会主义道路和民族独立来换取别人的施舍。"

各个击破  广交朋友

中国外交人员分析参与此次制裁的西方国家时发现，日本虽然对中国采取了制裁措施，但比较谨慎。当时，日本泡沫经济初现。同时，日本在处理各种国内国际事务方面都受美国掣肘，打击中国只会增强美国实力。考虑到这些因素，日本成为中国外交工作选择的首个突破口。而此后日本政府的反应也印证了中方的判断。1989年7月10日，日本首相宇野宗佑提出"反对制裁中国",8月11日，新任首相海部俊树也表示要深化日中友好合作关系。考虑到当时双方官方往来不便，中方决定先积极推动两国民间交流。11月9日至13日，日中经济协会代表团访问中国。12月5日，日本向中国提供了50亿日元无偿贷款，1990年初时任中国国务委员邹家华出访日本，中日两国恢复友好往来。之后，一些国家逐步解除了对中国的贷款限制，如1990年1月5日西班牙政府就重新向中国提供了33亿比塞塔援助贷款，并逐步恢复与中国的贸易。

打破西方制裁，美国的态度十分关键。到底应该由谁主动打破僵局？邓小平指出应该是美方。10月31日与尼克松交谈时，邓小平就点明：".....．结束过去，美国应该采取主动，也只能由美国采取主动。因为强的是美国，弱的是中国，受害的是中国。要中国来乞求，办不到。哪怕拖一百年，中国人也不会乞求取消制裁"。他强调，"中美关系有一个好的基础，就是两国在发展经济、维护经济利益方面有相互帮助的作用。我们欢迎美国商人继续进行对华商业活动，这恐怕也是结束过去的一个重要内容"。邓小平的这些话既维护了中国的国格和中国人民的尊严，也为中美之间就制裁问题展开磋商和对话留下了切口。

1990年8月，海湾危机爆发。为了将伊拉克部队尽快赶出科威特，美国急于得到联合国安理会授权。作为安理会常任理事国的中国的态度尤为重要。中国强调要尽量避免使用武力。中方的审慎表态让美国不安，美国主动提出希望与中方举行会谈。1990年11月6日，时任美国国务卿贝克与钱其琛在埃及会面，美方承诺只要中国不在伊拉克问题上行使否决权，就将安排中方代表与美国总统的会面。中美两国长达一年多的高层交往中断就此打破。1993年中美两国最高领导人在西雅图举行的亚太经合组织领导人非正式会议上举行会晤，标志着此次美国对中国的制裁基本结束。

以美国为首的西方制裁让中国政府强烈意识到在世界上广交朋友的重要性，中国极力发展与中亚、南亚、中东、欧洲、拉美和非洲诸国的友好关系，推动与世界多国的互访。这些都为中国争取国际舆论支持，解除西方制裁，奠定了基础。同时，中国政府反思此次美国等西方国家之所以能够在军事及其他关键技术领域对中国进行制裁，与中国在重要领域科技水平不高有关。邓小平等党和国家领导人将科教兴国作为一项基本国策，通过发展高水平教育，培养更多尖端人才，提升中国在核心领域的竞争力，以此增强中国抵御西方制裁的能力。